护栏端头指的是护栏在起点或终点处所做的一种特殊处理（护栏标准段开始端或结束端所设置的端部结构）。路侧护栏主要依据路堤填土高度、边坡坡度及路侧的危险程度决定是否设置，因此，一般路侧护栏不是连续设置的，每设置一段护栏就有一个起点和终点就需设置护栏端头。端头处置的重点在起点处，也即护栏段的上游或称迎车面，如设在上跨桥桥墩迎车面以及设在中央分隔带起终点的护栏端头。

车辆撞到未经特殊处置的护栏端头时，由于碰撞角度大（基本上相当于正面相撞），对车辆的导向作用不显著、缓冲时间短、加速度大，因此，汽车与护栏端头碰撞事故的严重程度要远远大于汽车与路侧刮擦所造成的事故的严重性。此外，护栏端头还可能刺穿车辆，或者导致车辆倾覆。基于上述原因，护栏端头设计时应使其具有以下独特的性能：（1）失控车辆正面碰撞时具有很好的吸能效果；（2）端头护栏板不会穿透乘客车厢危及乘客安全；（3）端头侧板应具有很好的导向性能使失控车辆不会在端头处因阻绊而突然停住；（4）护栏端头结构连接牢固、整体性好。